De Amerikaanse meester trompettist Ralph Alessi (1963) heeft zijn aloude quintet weer eens van stal gehaald voor een derde album “Imaginary Friends”. De groep noemt zich ook wel “This Against That”, hetgeen ook de naam was van het album dat ze in 2002 uitbrachten op RKM. Behalve Alessi bestaat het quintet uit Ravi Coltrane (tenorsax en sopranino), Andy Milne ( piano), Drew Gress (contrabas) en Mark Ferber( drums). De groep bestaat eigenlijk uit twee leiders want ook Ravi Coltrane heeft zich uiteindelijk weten te ontworstelen aan het verwachtingspatroon dat men hem toe dichtte vanwege zijn beroemde achternaam en toont hij zich als een echte erfopvolger van Alice en John. Het trompetspel van Alessi bevat alle elementen van de jazzgeschiedenis, hij is thuis in de hardbop van Lee Morgan, in het lyrische spel van Miles Davis en ook in het moderne geluid van Don Cherry of Lester Bowie, de webzine PopMatters riep hem al uit tot “Trumpetking”. Zijn kwaliteit als trompettist maken hem tot een zeer gewild sideman in New York, zo speelde hij in groepen van Fred Hersch, Steve Coleman, Uri Caine en Don Byron. In 2001 richt hij de school for improvisational music op, een non-profit organisatie die workshops in improvisatie voor muziek en zang organiseert in en buiten New York.

De 9 nieuwe composities op dit album zijn volledig tot ontwikkeling gekomen en bijgeslepen tijdens een Europese tournee voorafgaand aan de opnamen. Het album begint met “Iram Issela”, een vreemde titel maar het is de naam van Alessi’s dochter maar dan achterstevoren gespeld. Het fluwelen trompetspel van Alessi gaat hier fraai samen met de zacht aangezette tonen van Ravi, waarna Andy Milne zorgt voor een aangenaam intermezzo. Ook in “Improper Authorities”speelt de piano van Milne een grote rol, maar het draait in dit album toch vooral om Alessi en Coltrane in die volgorde. Het is goed te horen dat Ralph en Ravi al jarenlang samenwerken, ze voelen elkaar perfect aan en hun samenspel is een genot om te horen. Ze speelden beiden jarenlang samen met Steve Coleman en maakten ook albums met hem, zijn free funk met M-Base heeft een sterke invloed gehad op beider spel. Dit is vooral goed te horen in het nummer “Melee” waar trompet en saxofoon om elkaar heen draaien of unisono opstomen. Ravi excelleert in het laatste deel op de sopranino,het op een na kleinste lid van de saxofoon familie. Het titelnummer “Imaginary Friends” is het meest “vrije”op dit album, het begint met een reeks piano akkoorden en cymbaalklanken waarna langzaam trompet en saxofoon hun intrede doen en zoekend speuren naar een melodie die niet echt tot stand komt maar sax en trompet eindigen wel in harmonie, heel fraai. Een bijzonder album dat ik eenieder die de jazz een warm hart toedraagt van harte kan aanbevelen.

Jan van Leersum